Шалтай Смагулов родился в 1949 году в рыбацком поселке на берегу озера Балхаш. Интерес к точным наукам, особенно к математике, у него проявился еще в средней школе. Отец, простой рыбак, не препятствовал желанию сына обучаться в университете и посвятить себя науке. Поэтому в 1967 году Ш. Смагулов стал студентом механико-математического факультета Казахского государственного университета имени С.М. Кирова (ныне КазНУ имени аль-Фараби).
Ш. С. Смагулов – выдающийся ученый, педагог, организатор науки и образования.
Им создана научная школа по вычислительной математике и математическому моделированию в Казахстане.
Доктор физико-математических наук, лауреат Государственной премии Республики Казахстан, он в последние годы жизни возглавлял механико-математический факультет КазНУ имени аль-Фараби.